Zones importantes pour la conservation des oiseaux en Antarctique

Le programme des Zones importantes pour la conservation des oiseaux avait initialement été créé par BirdLife International il y a plus de 35 ans, avec l’objectif de fournir des outils pour identifier les sites d’importance internationale en matière de conservation pour les oiseaux à travers le monde. À ce jour, plus de 12 000 ZICO dans plus de 200 pays ont été documentées et délimitées à travers le monde. L’étude actuelle a, pour la première fois, rassemblé et analysé les données disponibles sur l’avifaune de l’Antarctique (à l’exception des îles sub-antarctiques) selon les critères standards de la ZICO afin d’identifier et de décrire les sites qui possèdent des caractéristiques présentant une importance particulière pour les espèces à préserver.

L’identification de zones de l’Antarctique revêtant une importance particulière pour les oiseaux remontent aux efforts de rassemblement des données sur la répartition et la taille des populations d’espèces d’oiseaux de l’Antarctique entrepris par le  Sous-comité chargé de la biologie des oiseaux du Comité scientifique pour la recherche en Antarctique (SCAR) qui avaient débuté dès les années 1980. Les critères pour une sélection appropriée à l’Antarctique ont fait l’objet d’un accord en 2000 à Tokyo (Japon), en se basant sur les critères de désignation de la ZICO établis par BirdLife et utilisés partout ailleurs dans le monde. Le SCAR et BirdLife International ont ensuite organisé des ateliers et une première liste de ZICO a été dressée.

Les catégories utilisées pour la sélection de sites mondiaux étaient les  suivantes:

• A1 : Espèces menacées à l’échelle mondiale.
• A2 : Espèces vivant sur un territoire restreint.
• A3 : Assemblages d’espèces restreints à un biome.
• A4 : Regroupements importants à l’échelle mondiale (avec quatre sous-catégories)
  – A4i : Le site est connu pour, ou suspecté d’abriter, de façon régulière, 1% ou davantage d’une population biogéographique d’espèces d’oiseaux aquatiques grégaires.
  – A4ii : Le site est connu pour ou suspecté d’abriter, de façon régulière, 1% ou davantage de la population mondiale d’une espèce d’oiseaux grégaires, aquatiques ou terrestres.
  – A4iii : Le site est connu pour ou suspecté d’abriter, de façon régulière, au moins 20 000 oiseaux aquatiques, ou au moins 10 000 couples d’oiseaux marins, d’une ou de plusieurs espèces.
  – A4iv : Le site est connu comme, ou suspecté d’être, un goulot d’étranglement par lequel au moins 20 000 pélicans et/ou cigognes et/ou rapaces et/ou grues passent régulièrement durant la migration du printemps et/ou d’automne.

Dans cette étude, il était clair que les catégories A2, A3 et A4iv n’étaient pas applicables.  L’évaluation des sites consistait à déterminer si les colonies individuelles (identifiées comme telles dans les données sources) correspondaient aux critères d’appartenance à la liste des ZICO. Le projet, qui consiste à appliquer les critères et à reconnaître les sites, a nécessité la consultation de spécialistes du monde entier sur une période de plusieurs années.

Pour chaque site, le décompte se base sur les totaux fournis par les données sources pour des colonies individuelles. Ces colonies sont représentées dans la base de données par des points associés à un décompte. Dans certains cas, les colonies individuelles sont bien connues et définies au sein d’un emplacement spécifique, tandis que dans d’autres cas, les nombres et la délimitation spatiale de la colonie sont mal définis. Dans certains cas, l’étendue spatiale de la colonie est inconnue. Parfois, l’estimation des populations a été faite à partir de plusieurs colonies pouvant être séparées par de grandes distances (par exemple, jusqu’à dix kilomètres), bien que seul le total de la zone apparaisse dans les données sources. Dans ce rapport, les décomptes disponibles les plus récents et les plus fiables sont utilisés pour déterminer si un site correspond aux critères de la ZICO. Lorsque plusieurs décomptes récents étaient disponibles, l’un provenant par exemple d’un décompte sur le terrain et l’autre d’une analyse d’image satellite, les deux sont présentés.

Déterminer les limites des sites s’est avéré difficile. Des réglementations particulières ont été définies pour les ZICO coïncidant avec des Zones spécialement protégées de l’Antarctique ou des Zones gérées spéciales de l’Antarctique, car celles-ci constituent des zones distinctes, faisant l’objet d’un accord juridique et possédant des plans de gestion régulant les activités à l’intérieur de leurs limites. Dans les cas où les ZICO se trouvent en dehors de ces zones, sept scénarios différents ont été imaginés pour déterminer les limites. Par exemple, lorsque des oiseaux justifiant une ZICO sont connus ou sont susceptibles de se reproduire sur des îles distinctes comprises dans un groupe d’îles, et que le groupe d’îles couvre une zone de terres égale ou inférieure à 5 km2, la limite est dessinée selon le plus petit périmètre, de telle sorte que toutes les îles comprises dans le groupe sont intégrées dans la ZICO, le périmètre étant ajusté là où cela est utile afin qu’il suive la ligne côtière de l’île.  Si de nouvelles informations suggérant que les ZICO devaient être regroupées en unités plus grandes basées sur des critères alternatifs, l’analyse pouvait alors être réitérée.

Notons que pour le manchot empereur, les zones de reproduction dépendent de la qualité de la glace de mer pour une saison donnée, de sorte que ces sites varieront en taille et en emplacement d’une année à l’autre et au cours d’une saison donnée.

La liste de ZICO présentée identifie 204 sites de reproduction correspondant aux critères mondiaux de la ZICO en Antarctique (Figure 1). Les Comptes rendus du site fournis dans le rapport complet (Harris et al. 2015) décrivent pour chaque ZICO les espèces d’oiseaux présentes et leur nombre, les caractéristiques fondamentales de l’environnement local, les autres animaux présents et les problèmes de conservation potentiels. Ils fournissent en outre des références de données et de descriptions supplémentaires. Les Comptes rendus comprennent des cartes indiquant les limites des ZICO dans leur environnement local, notamment les caractéristiques géographiques importantes, les stations de recherche situées à proximité, les zones protégées situées dans les environs ainsi que des références de publications liées à ce sujet.