Морской леопард (Hydrurga leptonyx)

Морской леопард распространен циркумполярно в Южном Океане¹. Популяции наибольшей плотности зафиксированы на Антарктическом полуострове². Большинство морских леопардов круглогодично обитает в паковых льдах Антарктики^3,4, хотя некоторые животные перемещаются из паковых льдов на север к субантарктическим островам^5,6,7 или иногда еще дальше на север⁸. Это частичная миграция без размножения⁹, где мигрирующие и немигрирующие животные одной и той же популяции размножаются в паковых льдах, но зимуют в других местах. Большинство мигрирующих животных — это молодые особи. Они регулярно встречаются у субантарктических островов (наибольшее их количество приходится на сентябрь и октябрь).^1,10,11 У субантарктических островов большинство мигрирующих особей наблюдается только разово, и лишь некоторые более взрослые животные возвращаются несколько раз. В их случаях маршруты миграции обратно в паковые льды могут варьироваться от года к году. В зимние месяцы случайно заплывших животных наблюдают в теплых умеренных широтах, например, близ восточной части Австралии.¹ Кроме того, сообщалось о небольших постоянных популяциях в Новой Зеландии¹² и Чили.^8,13

Морской леопард — единственное животное среди ластоногих, которое охотится на крупных позвоночных, но также выступает в качестве фильтратора, поедая мелких беспозвоночных.¹ Морские леопарды питаются разнообразной добычей различных типов,^5,15,16 и их рацион может варьироваться в зависимости от пола, размеров¹⁷ и того, какая именно пища доступна в их конкретном месте обитания.

Морским леопардам, охотящимся на крупных позвоночных, например, на других тюленей,^18,19,20,21 пингвинов^17,22 и крупную рыбу,^17,18 приходится разделять эту большую добычу на более мелкие части, чтобы проглотить.¹ Для морского хищника это трудная задача, так как добычу невозможно удерживать плавниками. Отчасти поэтому морские млекопитающие обычно питаются более мелкой добычей, заглатывая ее целиком. Морские леопарды разделывают крупную добычу у поверхности воды, хватая тушу зубами и молотя ею по дуге, чтобы оторвать более мелкие, пригодные в пищу куски¹.

Морские леопарды охотятся на кергеленских морских котиков,^17,19 южных морских слонов,²¹ тюленей Уэдделла¹⁸ и тюленей-крабоедов¹⁸. Вероятно, чаще всего они нападают на молодых тюленей-крабоедов, так как у 78% тюленей-крабоедов имеются параллельные шрамы, свидетельствующие о спасении от морского леопарда.²³ Наиболее уязвимы молодые, недавно оперившиеся, неопытные пингвины, но и взрослые птицы также становятся жертвами. Птицы подвергаются нападению из засады по пути в колонии или из колоний.²² Морские леопарды добывают антарктических пингвинов, пингвинов Адели, субантарктических, королевских, императорских, хохлатых и золотоволосых пингвинов. Кроме того, они могут охотиться на летающих морских птиц любого размера, от нырковых буревестников до гигантских буревестников, а также на рыбу и кальмаров.^18,24 Морские леопарды способны питаться и мелкой добычей, в частности, антарктическим крилем^17,18,24. В таких случаях они задействуют механизмы всасывания и фильтрации.²⁵

На Антарктическом полуострове и субантарктических островах (например, на острове Берд) морские леопарды могут играть важную роль в динамике популяций видов их жертв, таких как кергеленский морской котик.^17,26,27 Там, где водятся различные виды добычи, морские леопарды склонны поедать наиболее изобильно представленные виды, в зависимости от наличия и сезонности добычи, что, в свою очередь, коррелирует со временем, которое тот или иной морской леопард проводит в конкретном месте.²⁷ На морских леопардов охотятся косатки, однако такие наблюдения редки.¹

В 2015 году морскому леопарду в соответствии с критериями Красного списка МСОП был присвоен охранный статус: «вид, вызывающий наименьшие опасения».²⁸ Основания для присвоения такого статуса — широкое распространение вида; высокая оценочная численность морского леопарда по всему периметру его ареала (более 35 000 особей, оценка выполнена в 1999-2000 годах); отсутствие признаков уменьшения численности популяции. Однако было отмечено предостережение, так как оценки численности популяции существенно занижены и присутствует значительная неопределенность, следовательно, тенденции динамики популяции неизвестны. Кроме того, так как морским леопардам для размножения необходимы морские льды, на них может негативно повлиять уменьшение площади морского льда в будущем из-за продолжающегося потепления климата⁴.

Международное управление популяцией морских леопардов регулируется различными соглашениями, которые входят в Систему Договора об Антарктике; в частности, это меры, выработанные на Консультативных совещаниях по Договору об Антарктике, Протокол по охране окружающей среды к Договору об Антарктике (Мадрид, 1991) и Конвенция о сохранении тюленей Антарктики (КОАТ; Лондон, 1972).

Приложение II к Протоколу об охране окружающей среды к Договору об Антарктике (1991) предписывает сохранение антарктической флоры и фауны и запрещает изъятие или вредное вмешательство в местную флору и фауну, кроме как при наличии разрешения.  В Приложении II также определены ситуации выдачи разрешений. К их числу относятся научные исследования (согласно Статье 4 КОАТ).

Конвенция о сохранении тюленей Антарктики (КОАТ) в рамках Договора об Антарктике была подписана 1 июня 1972 года и вступила в силу в 1978 году. Она направлена на защиту популяций антарктических тюленей, в том числе морских леопардов, от промышленной добычи. Хотя морской леопард никогда не был объектом промысла, Приложение I КОАТ устанавливает ограничительные квоты на промысел морского леопарда: 12 000 особей в год для всего мира.

В Статье 4 КОАТ предусмотрена выдача специальных разрешений на отлов в рамках научных исследований небольшого количества морских леопардов для сбора информации о жизненном цикле и экологии вида, которая может послужить основой для обеспечения сохранения вида и управления им в рамках Договора об Антарктике.

Морские леопарды редко нападают на людей, и лишь один инцидент повлек за собой смертельный исход.²⁹ Исследователи среды морских льдов Восточной Антарктиды сообщают, что морские леопарды охотились на них из засады, а дайверы на Антарктическом полуострове сообщают о безопасном взаимодействии. Сообщалось, что морских леопардов привлекают вибрации подвесных моторов и они кусают весла и понтоны жестко-надувных лодок. Однако, если избегать ситуаций охоты и защиты территории, опасность для человека по всей видимости минимальна.³⁰

В западной части Антарктического полуострова, где популяции морского леопарда отличаются наибольшей плотностью, среда обитания этого тюленя — морской лед — сократилась на 21–28%.² Наряду с потерей среды обитания в регионе отмечается сокращение количества криля и наращивание рыбного промысла, что косвенно может снизить количество пищи для морского леопарда.² Сочетание этих факторов может потенциально повлиять на морского леопарда.

Морской лед — главное место отдыха и размножения морского леопарда; таким образом, эти тюлени крайне зависимы от морского льда и уязвимы в случае изменений в ледовой среде. Долгосрочные изменения объемов сезонного морского льда, обусловленные климатом, могут сказаться на существовании надлежащей среды для размножения, а также повлиять на доступ к пище (с учетом того, что антарктический криль представляет собой основную добычу в пищевой сети Антарктики). Изменения в ледовой среде также влияют на время миграции, количество мигрирующих животных и время, которое те предпочитают проводить на своих временных территориях, не предназначенных для размножения.³¹ Это, в свою очередь, может сказаться на динамике популяции потребляемой добычи.

Циркумполярные исследования с воздуха и борта судна последний раз проводились в 1999-2000 годах. В то время считалось, что в рамках этих исследований истинные размеры популяции морских леопардов были недооценены.^2,32,33,34 Морского леопарда трудно изучать традиционным визуальным методом с судна^32,34. Это обусловлено тем, что в период проведения исследований (весна/лето Южного полушария) эти тюлени поют под водой^34,35 и недоступны для визуального наблюдения.^32,34 Тем не менее, так как издаваемые морскими леопардами звуки громкие³⁶ и в течение нескольких часов следуют одному и тому же мотиву,³⁷ наряду с традиционными методами, экономичным методом определения пространственного распределения и использования среды обитания³⁴ становится пассивный гидроакустический мониторинг.³⁴ Кроме того, небольшие беспилотные летательные аппараты («дроны») представляют собой точные и масштабируемые платформы, которые могут значительно увеличить пространственный и временной охват исследования.^38,39,40