Zonas con importancia para las aves en la Antártida

Originariamente, BirdLife International creó el programa de Zonas con importancia para las aves (ZIA), hace más de 35 años, con el fin de proporcionar un medio de identificación de sitios importantes a nivel nacional para la conservación de las aves del mundo. Hasta la fecha, en todo el mundo, se han documentado y delimitado más de 12 000 ZIA que abarcan más de 200 países. El estudio actual reunió y analizó, por primera vez, los datos disponibles sobre la avifauna de la Antártida (sin incluir las islas subantárticas), según los criterios de ZIA acordados, con el objeto de identificar y describir los sitios que posean características de particular importancia para la conservación de las especies.

La identificación de zonas antárticas fundamentales para las aves tiene sus raíces en los esfuerzos del Subcomité de biología de las aves del Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR), que buscaba recopilar datos sobre la distribución y abundancia de las especies de aves antárticas ya en la década de 1980. Los criterios de selección aplicables a la Antártida fueron convenidos en Tokio, Japón, en el año 2000, a partir de los criterios de designación de ZIA establecidos por BirdLife que se utilizan en el resto del mundo. Luego, el SCAR y BirdLife International organizaron talleres, mediante los cuales se formuló un primer listado de ZIA.

Las categorías universales de selección de sitios que se utilizaron fueron las siguientes:

• A1: Especies amenazadas mundialmente.
• A2: Especies de un área de repartición restringida.
• A3: Conjuntos de especies restringidas a un único bioma.
• A4: Agrupaciones mundialmente importantes (con cuatro subcategorías).
  – A4i: Se sabe o se cree que el sitio alberga, de forma regular, un 1 % o más de la población biogeográfica de una especie de ave acuática congregatoria.
  – A4ii: Se sabe o se cree que el sitio alberga, de forma regular, un 1 % o más de la población mundial de una especie de ave acuática congregatoria.
  – A4iii: Se sabe o se cree que el sitio alberga, de forma de regular, al menos 20 000 aves acuáticas o al menos 10 000 parejas de aves marinas de una o más especies.
  – A4iv: Se sabe o se cree que el sitio es un cuello de botella por donde pasan, de forma regular, al menos 20 000 pelícanos, cigüeñas, aves de rapiña o grullas durante su migración otoñal o primaveral.

En este estudio, era evidente que las categorías A2, A3 y A4iv no eran aplicables. Los sitios fueron evaluados con el objeto de determinar si las colonias individuales (como se las identificó en los datos de origen) alcanzaban el nivel mínimo necesario para que la zona fuera incluida en el listado de ZIA. Para aplicar los criterios de selección e identificar los sitios, el proyecto consultó a científicos de todo el mundo durante varios años.

El recuento para cada sitio se apoya en los totales obtenidos en los datos de origen sobre cada colonia. En la base de datos, estas colonias están representadas como puntos que encierran un recuento. En algunos casos, hay colonias individuales que son conocidas y están definidas dentro de un área determinada, mientras que, en otros, tanto las cifras como la delineación espacial de la colonia están mal definidas, e incluso hay veces que se desconoce su extensión espacial. En algunas ocasiones, se han estimado poblaciones a partir de numerosas colonias que estaban muy separadas entre sí (por ejemplo, a decenas de kilómetros), aunque los datos de origen reflejan un solo total para la zona. En este informe, se han utilizado los recuentos disponibles más recientes y confiables con el objeto de determinar si un sitio cumple con los criterios de ZIA. En caso de existir varios recuentos disponibles recientes, por ejemplo, uno realizado sobre el terreno y otro, a partir del análisis de imágenes satelitales, se presentan ambos.

Quedó demostrado que delimitar los sitios es una tarea difícil. Se definieron reglas específicas para las ZIA que coincidieran con Zonas Antárticas Especialmente Protegidas o Zonas Antárticas Especialmente Administradas ya existentes, dado que estas últimas constituyen áreas diferenciadas y convenidas legalmente que cuentan con planes de gestión para regular las actividades dentro de sus límites. En los casos en los que las ZIA no coincidían con estas zonas, se utilizaron siete parámetros distintos para determinar sus límites. Por ejemplo, si se sabe o se cree que las aves que cumplen con los criterios de ZIA se reproducen en diferentes islas que pertenecen a un mismo grupo de islas, que abarca una superficie terrestre de ≤5 km², el límite de la ZIA se traza por el perímetro más corto, de modo que todas las islas del archipiélago se incluyan en la IZA (el perímetro se ajusta, cuando corresponda, a fin de que bordee la costa de la isla). Si surgen nuevas pruebas que sugieren que las ZIA deberían agruparse en unidades más grandes a partir de criterios alternativos, podría volver a realizarse el análisis.

Cabe mencionar que, para los pingüinos emperador, las zonas de reproducción están sujetas a las condiciones del hielo marino en cada temporada, por lo que es sabido que tanto el tamaño como la ubicación de estos sitios varían de a año a año según la temporada.

La lista de ZIA presentada identifica 204 zonas de reproducción que cumplen con los criterios mundiales para definir ZIA en la Antártida (Figura 1). Los informes de sitios incluidos en el informe completo (Harris et al., 2015) describen las especies que habitan en cada ZIA, así como las características principales del medioambiente, otras formas de vida silvestre del lugar y los posibles problemas de conservación, y refieren a datos y descripciones adicionales. Los informes de sitios incluyen mapas que muestran los límites de las ZIA en su contexto local, incluidas las características físicas importantes, las estaciones de investigación cercanas y las áreas protegidas en las inmediaciones, y también refieren a bibliografía pertinente.