Los elefantes marinos del sur (Mirounga leonina L.) en la zona del Tratado Antártico

Las hembras de elefante marino del sur pueden crecer hasta los 2,8 m y pesar hasta 900 kg. Los machos adultos son considerablemente mayores, llegando a los 5 m de largo y a un peso de 5 toneladas. Las hembras pueden vivir más de 23 años y alcanzan su madurez reproductiva entre los 2 y 6 años. Los machos son capaces de reproducirse entre los 4 y los 5 años y alcanzan la madurez social entre los 6 y los 8 años, si bien la mayoría de los machos reproductores tienen entre 9 y 12 años de edad. Las hembras de entre 3 y 23 años o más dan a luz una sola cría desde fines de septiembre hasta principios de noviembre, y por lo general lo hacen en grupos de dos o más hembras, llamados «harenes»¹¹ (Figura 1). Las crías maman durante unas 3 semanas hasta fines de noviembre, si bien esto suele tardar un poco más a latitudes más elevadas en la zona del Tratado Antártico, cuando la llegada a tierra de las hembras alcanza su apogeo unos 11 días después que en latitudes subantárticas¹². Justo antes del destete de las crías, las hembras adultas se aparean en tierra con los machos dominantes (amos de la playa). Los machos menos dominantes (lacayos de los amos de la playa) tienen la oportunidad de aparearse en harenes que por lo general tienen más de 60 hembras. Después de la época de reproducción, todos los adultos participantes entran al mar¹³.

Las crías de las poblaciones que viven en la zona del Tratado Antártico en la península antártica son más grandes al momento del destete¹⁴, y entre todas las poblaciones, estas hembras son las de mayor tamaño¹⁵. Según dichos estudios, la alta disponibilidad local de alimentos en la ZAP contribuye al tamaño excesivo de las hembras, lo que, a su vez, beneficia a las crías durante la lactancia.

Tanto la duración como la profundidad de las inmersiones varían en función del sexo, la edad y la región en la que se encuentre esta especie. Las inmersiones de los ejemplares adultos en la ZAP son prolongadas y profundas. Las hembras se sumergen a profundidades medias (± desviación estándar) de 368 (± 83) m. Sin embargo, la profundidad máxima promedio alcanza los 1099 (± 400) m. La mayor profundidad de inmersión registrada para un elefante marino del sur hembra ha sido de 2378 m. Las inmersiones duran en promedio 24,6 (± 5,6) minutos, la duración máxima promedio alcanza los 67 (± 18,2) minutos y la máxima absoluta llega a los 92,3 minutos. Los machos se sumergen a una profundidad promedio de 399 (± 49) m. La máxima profundidad promedio alcanza los 1275 (± 282) m. La mayor profundidad de inmersión registrada para un macho ha sido de 1629 m. Las inmersiones duran en promedio 24,5 (± 3,8) minutos, la duración máxima promedio es de 70,6 (± 9,9) minutos y la máxima absoluta alcanza los 82,3 minutos¹. Esta información indica que los elefantes marinos del sur pueden desplazarse hasta 5 km bajo el agua durante aproximadamente una hora y media.

Por lo general, los elefantes marinos de la zona del Tratado Antártico se sumergen a grandes profundidades y se alimentan principalmente en las zonas de profundidad media (mesopelágicas) de la columna de agua. Las prolongadas inmersiones se ven interrumpidas por breves intervalos en la superficie de aproximadamente 2 a 3 minutos. Muestran patrones de inmersión vertical diurna, sumergiéndose a profundidades menores por la noche y en el ocaso y a mayor profundidad durante el día. Es probable que estos patrones respondan a la migración vertical de las presas¹¹.

La ecología trófica de los elefantes marinos del sur tiende a vincularse con una serie de propiedades físicas oceanográficas, en particular con la concentración de la capa de hielo marino y la temperatura del agua. A profundidades de forrajeo, la temperatura del agua, los niveles de luz superficial y el porcentaje de luz superficial que alcanza los 150 m influyen también en la búsqueda de alimentos diurna, nocturna, crepuscular, al término de la primavera y al principio del verano¹⁶. Sin embargo, en la naturaleza de estas relaciones existen diferencias en función de las distintas poblaciones, estaciones del año, latitudes y sexo^1,16.

Establecer el rango total de las especies que son presa de los elefantes marinos del sur durante sus largas migraciones oceánicas presenta muchos retos. Los elefantes marinos del sur se alimentan principalmente de especies ícticas y calamares que habitan en las profundidades, si bien es escasa la información con que se cuenta sobre los lugares donde lo hacen. El lavado estomacal de hembras adultas presentes en la zona del Tratado Antártico puso de manifiesto que su principal presa son los cefalópodos, especialmente el calamar glacial antártico Psychroteuthis glacialis y otras especies musculares tales como el Alluroteuthis antarcticus y el Moroteuthis knipovitchi, seguidas de peces. Entre estos, se encontró principalmente peces linterna, como Gymnoscopelus nicholsi y Electrona antarctica, así como el diablillo antártico (Pleuragramma antarctica) a latitudes más altas. Los ejemplares macho comparten, especialmente, el grupo de especies de calamar que consumen las hembras, si bien se alimentan más del pulpo béntico Pareledone^17,18. Además de cefalópodos y peces, es posible que el crustáceo eufáusido, muy probablemente la especie Euphausia (kril), constituya una importante presa estacional para los ejemplares juveniles^19,20.

La dieta de los elefantes marinos del sur se deduce del análisis de ácidos grasos e isótopos estables de nitrógeno y carbono que se acumulan en zonas del cuerpo como producto de su ingesta. Por lo general, estos estudios confirman los estudios de lavado, lo que demuestra que esta especie es un depredador de una combinación de peces y calamares y que los ejemplares juveniles pueden ser depredadores de eufásidos²⁰. Además, otros estudios de este tipo también han demostrado que las proporciones de estos grandes grupos de presas (peces, calamares, combinación de ambos) pueden variar según el tiempo y el espacio^20,21.

En cuanto a tiempo, el comportamiento migratorio de los elefantes marinos del sur es predecible: existe un periodo pelágico posterior a la reproducción que dura unos 2 a 3 meses entre las hembras adultas (aproximadamente desde fines de octubre hasta enero) y de unos 4 a 6 meses entre los machos adultos, después de lo cual regresan a tierra para su muda anual. Al periodo de la muda en tierra le sigue otro periodo en el mar hasta que regresan a tierra para su reproducción. En cuanto a espacio, las distancias de viaje promedio (+ desviación estándar) que viajan las hembras y los machos adultos de elefantes marinos del sur en la zona del Tratado Antártico para su muda y reproducción alrededor de la Península Antártica son de 1464 ± 767 km (máx. 3547 km) y 1270 ± 1105 km (máx. 3133 km), respectivamente¹. Muchos permanecen en la plataforma occidental de la península Antártica o cerca de esta, si bien algunos llevan a cabo largas migraciones hacia el oeste a lo largo del borde de hielo, coincidiendo con la población de focas de la isla Macquarie²². Las cifras varían entre las distintas poblaciones y con la batimetría de sus zonas de búsqueda de alimento, así como en función de si los animales usan una estrategia de inmersión pelágica o bentónica^23,24. En la ZAP, los elefantes marinos aprovechan estacionalmente la zona de los márgenes de hielo marino y las áreas de mayor productividad que se asocia al borde de hielo, pero es posible que, además, se aventuren en el banco de hielo compacto, incluidas las zonas con alta concentración de hielo a lo largo del talud continental del Mar de Weddell interior^25,26,27.

Aunque se lleva a cabo un seguimiento frecuente de los elefantes marinos del sur que frecuentan las zonas cubiertas de hielo desde las colonias de reproducción de las latitudes altas, como las que están asociadas a la ZAP, este seguimiento se lleva a cabo también desde las islas ubicadas al norte de la zona del Tratado Antártico¹. Las focas que vienen del sur del océano Índico y del sur del océano Pacífico por lo genera transitan rápidamente hacia el sur hacia aguas antárticas siguiendo movimientos serpenteantes, ya sea en las aguas relativamente confinadas estacionalmente a lo largo de la plataforma de hielo estacional a lo largo de la costa de la Antártida Oriental, en parte en relación con las polinias, o dentro de los bancos de hielo en el sector norte del Mar de Ross.

Actualmente (2020), los elefantes marinos del sur se encuentran incluidos en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) con la categoría de «especie menos afectada». También se incluyen en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). En la zona del Tratado Antártico, los elefantes marinos del sur están expresamente protegidos en virtud de la Convención para la Conservación de las Focas Antárticas (CCFA). El Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente (Protocolo de Madrid) aplica medidas de protección general de la fauna y flora autóctonas. La Convención para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA) considera a todas las especies de focas como componentes del ecosistema del océano Austral, lo que incluye consideraciones relativas al impacto de las operaciones pesqueras sobre las áreas de búsqueda de alimentos y las presas de las focas. La CCRVMA aplica firmes medidas para reducir la captura incidental de focas y aves, pero dichas medidas no impiden cierto nivel de mortalidad de las especies afectadas tanto al interior como al exterior de la zona del Tratado Antártico⁹ (Figura 3).

El estado actual de los conocimientos pone de manifiesto que los elefantes marinos del sur se ven directamente afectados por el ser humano debido a la perturbación y la mortalidad incidental, e indirectamente debido a los cambios en el ecosistema marino que pueden estar relacionados con las tendencias del clima mundial. No existe claridad con respecto a los motivos de los cambios actuales y pasados en la cantidad de ejemplares.  Sin embargo, es probable que esto sea producto de los cambios relacionados con el clima en el hábitat y el ecosistema², los que se asocian con el ecosistema marino y principalmente con los cambios en la distribución y abundancia de las presas²⁸. Cabe destacar que los cambios observados en la cantidad de elefantes marinos del sur son coherentes con los cambios en la abundancia observados o previstos en la cantidad de otros importantes depredadores presentes en la ZAP como respuesta al cambio climático²⁹. Sin embargo, existe una gran incertidumbre con respecto a la forma en que responderán los elefantes marinos del sur a las presiones antropogénicas y naturales en todo el océano Austral³⁰, que puede continuar sufriendo importantes cambios asociados al calentamiento de las masas de agua, la intensificación de los vientos provenientes del poniente, el cambio de los sistemas frontales oceánicos hacia los polos, además del retiro del hielo marino y de la plataforma de hielo en algunas regiones³¹.

Uno de los desafíos para la investigación será la recopilación de información que lleve a una comprensión integral de los hábitos de búsqueda de alimentos de los elefantes marinos del sur al interior de la zona del Tratado Antártico. Gracias a sistemas de cámaras colocadas en los animales, ahora se puede observar su consumo de presas de manera directa y durante periodos prolongados (de más de 10 años). Dicha información contribuirá a un mejor conocimiento de las especies que son presa, las especies que coinciden con la actividad pesquera, los cambios en el tiempo en la frecuencia con la que aparecen las presas y los cambios asociados a las estrategias de alimentación que pueden permitir que estas especies se adapten a los cambios en los recursos alimenticios en la zona del Tratado Antártico. Tales estudios permitirán profundizar los conocimientos relativos a la alta especialización trófica observada entre los ejemplares de elefantes marinos del sur que podrían limitar dicha adaptación³².

Se recopilaron datos demográficos y morfométricos de una gran variedad de poblaciones de elefantes marinos del sur, incluida la zona del Tratado Antártico. Sería provechoso reanudar estudios similares orientados a la recopilación de datos comparativos para evaluar de qué manera los cambios asociados al clima en el hábitat pueden haber afectado a estas poblaciones. Por ejemplo, en 1997 la cantidad de crías luego del destete fue mucho mayor en la ZAP que en otras ubicaciones, lo que es posible que se deba a la cantidad local de alimento disponible³³. ¿Sigue ocurriendo lo mismo? En este punto el desafío será coordinar tal estudio en una serie de poblaciones y durante varios años.

Se espera que dentro del zona del Tratado Antártico los cambios regionales en el clima beneficien a los elefantes marinos del sur debido a la aparición de más playas sin hielo adecuadas para su actividad en tierra tales como la muda y la reproducción³⁴. De hecho, las conclusiones basadas en datos genéticos sugieren que se encontró una población reproductora, ahora extinta, en el Mar de Ross, en la costa de la Tierra Victoria (Figura 1), cuya abundancia aumentó de manera considerable con el deshielo hace unos 8000 años para luego disminuir hasta su extinción con el retorno del hielo hace aproximadamente 1000 años³⁵. Actualmente el tamaño de las poblaciones ha aumentado^36,37 en la ZAP, pero debido a que la extensión del hielo marino bloquea el acceso a las playas durante el periodo de reproducción en octubre, los lugares de reproducción en la Antártida continental se mantienen en el mínimo. Por otro lado, es poco lo que se sabe de los cambios en la población no reproductora (en fase de muda) y sobre si los cambios pueden relacionarse con alteraciones en las principales poblaciones subantárticas de elefantes marinos del sur, las cuales son las poblaciones de origen para la zona del Tratado Antártico. Para responder a estas preguntas es necesario llevar a cabo un mayor seguimiento y supervisión de las poblaciones en los posibles hábitats de la zona del Tratado Antártico, así como en poblaciones de referencia subantárticas.

Además, sería muy provechoso integrar los datos biológicos con los datos oceanográficos físicos simultáneos in situ con el fin de analizar el comportamiento de los elefantes marinos del sur y sus efectos en las dinámicas poblacionales¹. Debería alentarse este uso, ya que permitiría cuantificar la manera en que los cambios en el entorno, anuales y a lo largo de varios años, afectan el comportamiento de los animales, y la probabilidad de que esto se traduzca en los índices de crecimiento demográfico¹. Actualmente el tamaño de muestras de ejemplares con dispositivos de seguimiento es relativamente pequeño en comparación con el tamaño de la población presente en la zona del Tratado Antártico (0,005 %), y las muestras se centran principalmente en las hembras en etapa reproductiva (> 90 % de las implantaciones). Por lo tanto, el desafío es poner dispositivos en suficientes ejemplares con el fin de obtener información representativa de cada población, especialmente en las poblaciones de mayor tamaño que se reproducen fuera de la zona del Tratado Antártico pero que buscan alimento en su interior. Si no se mejora el tamaño de las muestras, se dificultará también el cuantificar a ciencia cierta el grado de superposición (en términos de espacio y de recursos) entre las zonas de búsqueda de alimentos de los elefantes marinos del sur y las futuras actividades pesqueras que puedan tener un impacto adverso en esta especie al interior de la zona del Tratado Antártico.

Algunos de los desafíos mencionados pueden abordarse ahora con mayor facilidad gracias a los recientes avances tecnológicos y el uso de metodologías de modelamiento más sofisticadas. Tales estudios tienen el potencial de revelar en forma más integral la respuesta en el tiempo de los elefantes marinos del sur ante la actividad humana.