Foca leopardo (Hydrurga leptonyx)

La foca leopardo tiene una distribución circumpolar en el océano Glacial Antártico¹; las mayores densidades conocidas se observan en la península Antártica². La mayoría de las focas leopardo permanece todo el año en la banquisa antártica^{3, 4}, si bien algunos ejemplares se desplazan hacia el norte, más allá  de la banquisa hasta alcanzar  las islas subantárticas^{5, 6, 7}, y en ocasiones incluso más al norte⁸. Se trata de una migración parcial, no reproductiva⁹, en la que ejemplares migrantes y no migrantes de una misma población se reproducen en la banquisa, pero invernan en lugares distintos. La mayoría de los ejemplares que migran son jóvenes; pueden verse con regularidad en las islas subantárticas, sobre todo en septiembre y octubre^{1, 10, 11}. La mayoría de los ejemplares que migran a estas islas solo se observan en la mismas una sola vez; solo unos cuantos regresan varias veces a medida que crecen y en este caso las rutas migratorias de vuelta a la banquisa pueden cambiar de año en año. En latitudes templadas cálidas como el este de Australia se pueden observar ejemplares errantes en los meses de invierno¹. También se han documentado pequeñas poblaciones residentes en Nueva Zelanda¹² y Chile^{8, 13}.

La foca leopardo es el único pinnípedo del que se conoce que cace vertebrados de gran tamaño y al mismo tiempo ingiera por filtración pequeñas presas invertebradas¹. Se alimenta de una gran variedad de presas distintas^{5, 15, 16} y su dieta puede variar en función del sexo o el tamaño del animal¹⁷ y de la disponibilidad de alimento en la zona.

Las focas leopardo que cazan vertebrados grandes, como por ejemplo otras focas^{18, 19, 20, 21}, pingüinos^{17, 22} o peces de gran tamaño^{17, 18}, necesitan desmenuzar a sus presas para poder tragarlas¹, lo cual resulta difícil para un depredador marino incapaz de sostener la presa entre las aletas; esta es, en parte, la razón de que la mayor parte de los mamíferos marinos se alimenten, por lo general, de presas pequeñas que pueden tragar enteras. Para poder ingerir presas grandes, las focas leopardo sujetan el cadáver con los dientes, en la superficie del agua, y lo golpean formando un arco para arrancar trozos más pequeños que poder ingerir¹.

Las focas leopardo cazan lobos marinos antárticos^{17, 19}, elefantes marinos australes²¹, focas de Weddell¹⁸ y focas cangrejeras¹⁸. Las focas cangrejeras jóvenes son, probablemente, las que se ven atacadas con más frecuencia; de hecho, el 78% presenta cicatrices paralelas, prueba de haber escapado de un ataque de foca leopardo²³. Los pingüinos jóvenes, recién emplumados e ingenuos, son los más vulnerables, pero los ejemplares adultos también son objeto de ataques. Estos se producen por emboscada en los trayectos hacia o desde las colonias²². Entre las presas figuran los pingüinos barbijo, Adelia, papúa, rey, emperador, saltarrocas austral y macaroni. Las focas leopardo también pueden alimentarse de aves marinas voladoras de cualquier tamaño (desde petreles buceadores hasta petreles gigantes), de peces y calamares^{18, 24} y de presas pequeñas como el kril antártico^{17, 18, 24}. En este último caso, utilizan la succión y la alimentación por filtración²⁵.

En la península Antártica y en las islas subantárticas (por ejemplo, la Isla Pájaro), las focas leopardo pueden contribuir de manera importante a regular  la dinámica poblacional de las especies de las que se alimentan, como el lobo marino antártico^{17, 26, 27}. Cuando disponen de varias especies de las que alimentarse, las focas leopardo tienden a alimentarse de la más abundante, en función de la disponibilidad de la presa y de la estacionalidad, que a su vez guarda relación con el tiempo que cada ejemplar de foca leopardo pasa en un determinado lugar²⁷. Si bien se ha observado algún ataque de orca a focas leopardo, no es lo habitual¹.

En 2015, el estado de conservación de la foca leopardo se calificó de “Preocupación menor” con arreglo a los criterios de la Lista Roja de la UICN²⁸, teniendo en cuenta la distribución global de la especie, una población  circumantártica superior a 35.000 ejemplares en 1999/2000, y la ausencia de indicios de que la población estuviera disminuyendo. Sin embargo, se advirtió de que las estimaciones de población de las focas leopardo eran sustancialmente inferiores a las cifras reales y llevaban aparejada una incertidumbre considerable, lo que hacía imposible conocer la tendencia poblacional ; además, como las focas leopardo dependen del hielo marino para reproducirse, podrían verse perjudicadas por una futura reducción del mismo causada por el constante calentamiento del clima⁴.

La gestión internacional de la foca leopardo se enmarca en diversos acuerdos dentro del Sistema del Tratado Antártico, en particular, las medidas adoptadas en las Reuniones Consultivas del Tratado Antártico, el Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente (Madrid, 1991) y la Convención para la Conservación de Focas Antárticas (Londres, 1972).

En el Anexo II al Protocolo al Tratado Antártico sobre Protección del Medio Ambiente (1991) se prevé la conservación de la fauna y flora antárticas y se prohíbe la toma de fauna y flora autóctonas y la intromisión perjudicial en las mismas salvo que se disponga de un permiso para ello. En el Anexo II también se establecen las condiciones para la expedición de los permisos, entre las que figuran la realización de investigaciones científicas (conforme a lo dispuesto en el artículo 4 de la Convención para la Conservación de Focas Antárticas).

La Convención para la Conservación de Focas Antárticas, aprobada en el marco del Tratado Antártico, se firmó el 1 de junio de 1972 y entró en vigor en 1978, y tiene por objeto proteger las poblaciones de focas antárticas, incluida la foca leopardo, de la explotación comercial. Aunque la foca leopardo nunca ha sido objeto de captura comercial, en el Anexo I de la Convención se prevé la captura comercial de un número limitado de focas leopardo, estableciéndose una cuota global de 12.000 ejemplares al año.

El artículo 4 de la Convención permite expedir permisos especiales con fines de investigación científica para capturar un pequeño número de focas leopardo, destinados a recabar información sobre su ciclo vital y ecología, que pueda servir de base para la conservación y la gestión en el marco del Tratado Antártico.

Son raros los ataques de focas leopardo a humanos, y solo se ha registrado un ataque mortal²⁹. En el hielo marino de la Antártida Oriental, algunos investigadores afirman haber sido objeto de emboscadas por parte de focas leopardo, y buceadores de la península Antártica han notificado interacciones sin daños. Se ha informado de casos en que las focas leopardo se sienten atraídas por las vibraciones de los motores fueraborda y muerden los remos y los pontones de las embarcaciones neumáticas semirígidas. Sin embargo, si se evitan los comportamientos de caza y territoriales, lo probable es que el peligro para los humanos sea mínimo³⁰.

En el oeste de la península Antártica, la región con mayor densidad de focas leopardo, el hábitat de las focas leopardo asociado al hielo marino ha disminuido entre un 21% y un 28%². Junto a esta pérdida de hábitat, se han producido también una disminución del kril en la región y un aumento de la presión pesquera, lo que podría reducir de manera indirecta el alimento de las focas leopardo². Estos factores pueden combinarse y afectar, en última instancia, a la foca leopardo.

La gran dependencia del hielo marino como principal plataforma de reproducción y descanso para la foca leopardo la hace vulnerable a los cambios en  las condiciones de la banquisa. Los cambios a largo plazo en la extensión estacional del hielo marino, motivados por el cambio climático, pueden afectar a la disponibilidad de un entorno de cría adecuado y también el acceso al alimento, ya que el kril antártico es una pieza fundamental en la red trófica antártica. Los cambios en la disponibilidad de hielo marino también afectan al calendario de migración, al número de ejemplares que migran y al tiempo que estos deciden permanecer en sus zonas temporales de no reproducción³¹. Esto, a su vez, puede incidir en la dinámica de población de las presas.

Los últimos censos circumpolares, tanto aéreos como a bordo de buques se llevaron a cabo en 1999/2000, y en ese momento se consideró que los cálculos realizados subestimaban la población real de focas leopardo^{2, 32, 33, 34}. La foca leopardo es difícil de estudiar por medios visuales tradicionales a bordo de buques^{32, 34}, ya que en el período en que se realizan los estudios (en la primavera/el verano austral) las focas se encuentran  bajo el agua^{34, 35} y no se las ve^{32, 34}. Aun así, como estas focas producen fuertes³⁶ vocalizaciones con un patrón regular³⁷ durante muchas horas, la monitorización acústica pasiva ofrece un método económico³⁴, junto con las técnicas tradicionales, para determinar la distribución espacial y el uso del hábitat³⁴. En paralelo, los pequeños sistemas aéreos no tripulados (drones) pueden ofrecer plataformas precisas y ampliables para aumentar en gran medida la cobertura espacial y temporal de los estudios^{38, 39, 40}.