L’éléphant de mer austral (Mirounga leonina L.) dans la zone du Traité sur l’Antarctique

Les EMA femelles atteignent une longueur d’environ 2,80 m et pèsent jusqu’à 900 kg. Les adultes mâles, quant à eux, dépassent largement ces statistiques puisque leur longueur peut atteindre 5 m et leur poids avoisiner les 5 000 kg. Les femelles bénéficient d’une espérance de vie de 23 ans et plus, et atteignent leur maturité sexuelle entre 2 et 6 ans. Les mâles peuvent se reproduire à partir de 4 ou 5 ans, ils atteignent la maturité sociale entre 6 et 8 ans, mais la majorité des reproducteurs sont âgés de 9 à 12 ans. Les femelles de 3 à 23 ans et plus donnent naissance à un seul petit entre fin septembre et début novembre. Elles sont fréquemment réunies au sein d’un même groupe de deux ou plusieurs femelles, appelé « harem » ¹¹ (Figure 1). Le nouveau-né tète pendant environ 3 semaines, jusqu’à fin novembre ; cette période est souvent légèrement retardée aux latitudes plus élevées de la ZTA, où le pic d’arrivée des femelles se produit environ 11 jours plus tard que sous la latitude subantarctique¹². Juste avant le sevrage des petits, les femelles adultes s’accouplent sur la terre ferme avec les mâles dominants (appelés pachas). Les mâles un peu moins dominants parviennent à s’accoupler au sein de harems constitués de plus de 60 femelles. Après la saison de reproduction, tous les adultes repartent en mer¹³.

Les populations de la ZTA dans la ZPA présentent des petits plus lourds au moment du sevrage¹⁴ et les femelles atteignent une corpulence plus importante par rapport aux autres populations¹⁵. Il ressort de ces études qu’une disponibilité alimentaire élevée au niveau local dans la ZPA a contribué à la corpulence excessive des femelles, ce qui a profité à leurs petits pendant la période d’allaitement.

Selon le sexe, l’âge et la région, la durée et la profondeur des plongées des EMA varient. Les EMA adultes de la ZPA effectuent des plongées à la fois longues et en profondeur. Les femelles plongent à une profondeur moyenne de 368 m (± 83 m) (± signifiant écart type), cependant la profondeur moyenne maximale est de 1 099 m (± 400 m). La profondeur maximale enregistrée à ce jour pour un EMA femelle est de 2 378 m. La durée moyenne des plongées atteint 24,6 minutes (± 5,6 min), alors que la durée maximale moyenne est de 67,0 minutes (± 18,2 min), avec un record atteignant les 92,3 minutes. Les mâles adultes plongent à une profondeur moyenne de 399 m (± 49 m), cependant la profondeur moyenne maximale est de 1 275 m (± 282 m). La plongée la plus profonde enregistrée à ce jour pour un EMA mâle est de 1 629 m. La durée moyenne des plongées atteint 24,5 minutes (± 3,8 min), alors que la durée maximale moyenne est de 70,6 minutes (± 9,9 min), avec un record atteignant les 82,3 minutes¹. Les informations recueillies indiquent que les EMA peuvent se déplacer sous l’eau sur une distance allant jusqu’à 5 km en 1 h 30 environ.

En règle générale, les éléphants de mer au sein de la ZTA plongent très profondément et se nourrissent principalement dans la zone intermédiaire (mésopélagique) de la colonne d’eau. Les longues plongées sont ponctuées de courts intervalles en surface d’environ 2 à 3 minutes. Les EMA poursuivent un rythme de plongée nycthéméral, plongeant à des profondeurs plus faibles la nuit ou au crépuscule, et à des profondeurs plus importantes le jour. Ces rythmes de plongée découlent probablement de la migration verticale des proies¹¹.

L’écologie alimentaire des EMA semble être en corrélation avec un certain nombre de propriétés océanographiques physiques, notamment la concentration de la couverture des glaces de mer et la température de l’eau. Dans les profondeurs réservées à la recherche de nourriture, la température de l’eau, les degrés de luminosité et le pourcentage de la lumière de surface atteignant 150 m influencent également la recherche de nourriture des EMA pendant les périodes de jour, de nuit et de crépuscule, à la fin du printemps et au début de l’été¹⁶. Cependant on observe des différences entre les populations, les saisons, les latitudes et les sexes dans la nature de ces relations ^{1, 16}.

La détermination de l’ensemble des espèces proies consommées par les EMA au cours de leurs vastes migrations océaniques présente de nombreux défis. Les EMA se nourrissent essentiellement de poissons et de calmars vivants en profondeur, mais l’on dispose de très peu d’informations sur les endroits où ils les consomment. L’étude de la contenance de l’estomac d’un EMA adulte femelle au sein de la ZTA indique que les céphalopodes, et particulièrement le calmar des glaces Psychroteuthis glacialis et d’autres espèces musculaires telles que le Alluroteuthis antarcticus et le Moroteuthis knipovitchi, représentent les principales proies, suivies par les poissons. Ces derniers sont en grande partie représentés par les poissons-lanternes mésopélagiques tels que le Gymnoscopelus nicholsi et l’Electrona antarctica, ainsi que par la calandre antarctique Pleuragramma antarctica dans les latitudes plus élevées. Les EMA mâles se nourrissent principalement de calmars que consomment aussi les femelles, mais ils absorbent davantage de poulpes benthiques Pareledone^{17, 18}. En plus des céphalopodes et des poissons, les crustacés de l’ordre des Euphausiacés, et plus probablement l’Euphausia spp. (le krill), constituent d’importantes proies saisonnières, notamment pour les juvéniles^{19, 20}.

Le régime alimentaire des EMA a été déterminé à partir d’analyses des acides gras et des isotopes stables de l’azote et du carbone qui se sont accumulés dans diverses parties du corps après l’ingestion. En règle générale, ces études corroborent celles du lavage d’estomac, et indiquent que les EMA sont des prédateurs mixtes poissons-calmars et que certains juvéniles peuvent se nourrir d’euphausiacés²⁰. D’autre part, des études du même type ont également démontré que les proportions de ces immenses groupes de proies (poissons/calmars/mixte) peuvent varier temporellement et spatialement^{20, 21}.

Temporellement, les EMA se déplacent de façon prévisible : après la reproduction, une période pélagique d’environ 2 à 3 mois est observée chez les femelles adultes (vers la fin octobre jusqu’à janvier) et d’environ 4 à 6 mois chez les mâles adultes, après quoi ils retournent sur la terre ferme pour la mue annuelle. Après cette période de mue en milieu terrestre, une autre période s’ensuit en mer jusqu’à leur retour sur la terre ferme pour se reproduire. Spatialement, les distances moyennes de déplacement des EMA pour leur reproduction/mue dans la ZTA autour de la péninsule antarctique équivalent à 1 464 km + 767 km (+ signifiant écart type) (distance maximale observée : 3 547 km) et 1 270 km + 1 105 km (distance maximale observée : 3 133 km) pour les femelles adultes et les mâles adultes respectivement¹. La plupart des spécimens restent à proximité ou sur le plateau de la péninsule antarctique occidentale, bien que certains d’entre eux poursuivent une longue migration à la lisière des glaces de mer, rejoignant ainsi les phoques de l’île Macquarie²². Ces effectifs varient selon les groupes de population et selon la bathymétrie de leurs zones d’alimentation, mais également selon la stratégie de plongée adoptée par les animaux, en milieu pélagique ou benthique ^23,24. Dans le périmètre de la ZPA, les éléphants de mer exploitent de façon saisonnière la zone marginale des glaces de mer et les secteurs de plus grande productivité situés à la lisière des glaces de mer, mais ils peuvent également s’aventurer sur la banquise, et notamment dans les zones de forte concentration de glaces sur la pente du plateau continental de la partie intérieure de la mer de Weddell^25,26,27.

Les EMA qui occupent fréquemment des zones couvertes de glace sont généralement tracés à partir de colonies de reproduction de hautes latitudes comme celles rattachées à la ZPA, mais aussi à partir d’îles situées au nord de la ZTA¹. En règle générale, les éléphants de mer de l’OIS et de l’OPS progressent rapidement vers le sud dans les eaux de l’Antarctique, puis ils se déplacent en mouvements sinueux, soit dans les eaux relativement confinées du plateau continental couvertes de glace saisonnière le long de la côte de l’Antarctique oriental, et en partie sous forme de polynies, soit dans la partie nord de la banquise de la mer de Ross.

Les éléphants de mer austraux sont actuellement (en 2020) inscrits sous le statut de « Préoccupation mineure » sur la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Les EMA sont également répertoriés sur l’Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d’extinction (CITES). Dans la zone du Traité sur l’Antarctique, les EMA sont protégés de façon explicite par la Convention pour la protection des phoques de l’Antarctique (CPPA). Le Protocole au Traité sur l’Antarctique relatif à la protection de l’environnement (Protocole de Madrid) applique des mesures de protection génériques à la faune et à la flore indigènes. La Convention sur la conservation de la faune et la flore marines de l’Antarctique (CCAMLR) considère tous les phoques comme des éléments de l’écosystème de l’océan Austral, incluant notamment les répercussions des activités de pêche sur les zones d’alimentation et sur les proies des phoques. La Convention CCAMLR applique des mesures strictes pour atténuer les prises accessoires accidentelles de phoques et d’oiseaux, mais ces dispositions n’excluent pas que les espèces concernées connaissent un certain taux de mortalité, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de la ZTA⁹ (Figure 3).

Selon les connaissances acquises à ce jour, les EMA sont directement impactés par la présence humaine sous forme de perturbations et de mortalité accidentelle, et indirectement par les modifications des écosystèmes marins qui peuvent être liées aux évolutions du climat sur la planète. Les facteurs décisifs des modifications observées dans le passé et de nos jours sur le nombre des EMA restent obscurs.  Cependant, ce phénomène peut résulter de la transformation des habitats et des écosystèmes en relation avec le climat², en lien avec l’écosystème marin et principalement induit par des variations dans la distribution et l’abondance des proies²⁸. Il convient de souligner que les modifications observées dans les effectifs des EMA correspondent aux changements observés ou prévus en matière d’abondance de divers prédateurs supérieurs présents dans la ZPA en réponse aux changements climatiques²⁹. Toutefois, une grande incertitude subsiste quant à la manière dont les EMA réagiront concrètement face aux pressions d’origine naturelle et anthropique dans l’océan Austral³⁰. Ils pourraient continuer à subir des changements importants liés au réchauffement des masses d’eau, au renforcement des vents d’ouest, au déplacement vers les pôles des systèmes de fronts océaniques, ainsi qu’au recul des glaces de mer et de la glace du plateau continental dans certaines régions³¹.

Parmi les défis à relever en matière de recherche figure l’acquisition d’une compréhension globale de la quête de nourriture des EMA dans la ZTA. Grâce aux systèmes de caméras fixées sur les animaux, on peut désormais effectuer des observations plus précises à long terme (10 ans ou plus) sur les proies consommées. De telles informations contribueront à une connaissance précieuse des espèces proies consommées, du recoupement des espèces avec les activités de pêche, des changements dans la fréquence des espèces proies au fil du temps et des évolutions liées aux stratégies d’alimentation qui peuvent permettre à cette espèce de s’adapter aux changements des ressources proies dans toute la ZTA. Ce type d’études permettrait également de mieux comprendre la forte spécialisation trophique observée au sein de chaque EMA, qui pourrait potentiellement limiter cette adaptation³².

Pour l’EMA, des données démographiques et morphométriques ont été recueillies auprès d’un large éventail de populations, y compris dans la ZTA. Il serait utile de reprendre des études analogues en vue de collecter des données comparables pour vérifier comment ces populations ont pu être affectées par les changements d’habitat liés au climat. Par exemple, les masses réunies en vue du sevrage des petits EMA dans la ZPA étaient nettement plus importantes par rapport à d’autres sites en 1997, peut-être en raison de l’abondance de la nourriture disponible localement³³. Cette situation est-elle toujours d’actualité ? Le défi consistera ici à coordonner une étude similaire sur plusieurs populations et plusieurs années.

Dans le périmètre de la ZTA, les changements climatiques régionaux devraient largement profiter aux EMA, notamment grâce à la création de nouvelles plages exemptes de glace adaptées aux activités terrestres telles que la mue et la reproduction³⁴. En fait, des inférences établies suite à l’étude de données génétiques suggèrent qu’une population reproductrice aujourd’hui éteinte s’était établie dans la mer de Ross, sur la côte de la terre Victoria (Figure 1). Sa population s’est élargie considérablement grâce au recul des glaces environ 8 000 avant le présent (AP), puis a décliné jusqu’à son extinction avec le retour des glaces environ 1 000 ans AP³⁵. Actuellement, dans la ZPA, la population semble croître^36,37, mais en raison de l’étendue des glaces de mer qui bloquent l’accès aux plages pendant la période de reproduction en octobre, les sites de reproduction dans l’Antarctique continental restent infimes. De plus, les changements dans la population non reproductrice (en mue) sont peu connus et on ignore s’ils pourraient être liés à des altérations dans les principales populations d’EMA subantarctiques, qui servent de populations sources pour la ZTA. Améliorer la surveillance et le suivi des habitats potentiels au sein de la ZTA, et des populations sources subantarctiques est nécessaire pour répondre à de telles questions.

Intégrer les données biologiques avec les données océanographiques physiques in situ représente également des avantages indéniables, puisque cela permettrait d’explorer le comportement des EMA et ses répercussions sur la dynamique des populations¹. Il faut encourager de tels dispositifs car ils serviraient à mesurer les effets de l’évolution de l’environnement sur le comportement des animaux, tant au cours d’une même année qu’entre les années, et fourniraient des indications sur les éventuels impacts sur le taux de croissance de la population¹. Actuellement, le nombre de spécimens appareillés est faible par rapport à la densité de la population en ZTA (0,005 %) et se concentre principalement (>90 % des dispositifs) sur les femelles en âge de se reproduire. Par conséquent, le principal enjeu est d’appareiller un nombre suffisant d’individus, afin de fournir une compréhension représentative de chaque population, et notamment des populations plus importantes qui se reproduisent en dehors de la ZTA, mais qui s’y nourrissent intensivement. Sans une amélioration du nombre de spécimens échantillonnés, il sera également difficile de quantifier avec précision la proportion de recoupement (sur le plan spatial et sur celui des ressources) entre les zones d’alimentation des EMA et les futures activités de pêche potentielles qui pourraient avoir une interaction négative avec les EMA au sein de la ZTA.

Compte tenu des récents progrès technologiques et de l’utilisation d’approches de modélisation plus sophistiquées, certains des défis susmentionnés peuvent désormais être relevés sans difficulté. Ces études offrent la possibilité de découvrir de façon plus exhaustive comment les EMA pourraient répondre aux activités humaines au fil du temps.